Museet skapades 1833 med Kungliga Vetenskaps- och Vitterhetssamhällets naturaliesamlingar som grund. 1923 flyttade museet från Ostindiska huset till en egen byggnad i Slottsskogen. Museet fick en tillbyggnad med nya utställningslokaler och verkstäder 1981. 

 

Museets utställningar visar både den svenska djurvärlden och djur från världens alla hörn. Vår jords byggnad och livets historia, livet i havet, olika miljöproblem, människan som biologisk varelse och ekologins grundbegrepp är andra teman bland basutställningarna. Särskilt berömda bland museets utställda djur är den Malmska valen och den afrikanska elefanten.

 

Sedan den 1 januari 1999 har museet Västra Götalandsregionen som huvudman och ingår sedan 2003 i Västarvet - regionens natur- och kulturarvsförvaltning - där också Bohusläns museum, Forsviks Industriminnen, Hemslöjd Västra Götaland, Regionmuseum Västra Götaland inklusive Lödöse museum och Byggnadsvård Nääs, Studio Västsvensk Konservering, Vitlycke museum och Västergötlands museum ingår.

 

Museet är medlem i NAMSA - Naturhistoriska museers samarbetsorganisation

 

Föreningar:
Några föreningar har sin verksamhet i nära anslutning till museet.
Göteborgs Biologiska förening är en vänförening till museet och bildades redan 1904.

Västsvenska Entomologklubben har också regelbundna sammankomster på Naturhistoriska museet med föredrag, demonstrationer, film eller annan verksamhet med anknytning till småkryp.